国語辞典を買うとき、何万語のものを選べばいいかということは、常に読者の関心事となります。学習国語辞典（学習辞典）も、事情は同じです。

先に、国語辞典というものは、必ずしも語数が多ければいいわけではないと述べました（第4回、第10回）。もし、語数が辞書の良し悪しの尺度になるなら、語数が6万語台で比較的少ない『岩波国語辞典』や『現代国語例解辞典』（小学館）は、8万語以上を擁する『新選国語辞典』（小学館）や『旺文社国語辞典』にかなわないことになります。でも、実際は、『岩波国語』も『現代国語例解』も、すぐれた代表的な国語辞典です。

語数と辞書の優劣が一致しない理由について、なお念を押しておくなら、こんな言い方もできます。けっこうな読書家でも、ふだん疑問に思って辞書で調べることばの大部分は、せいぜい6万語の範囲に収まります。そのため、それ以上の語彙を載せても、乱暴な言い方をすれば、あまり大勢には影響がないのです。6万のことばをしっかり説明してあれば、それだけでも、その辞書はきわめて有用な辞書になります。

では、学習辞典はどうでしょうか。学習辞典の収録語数は、1万数千語から3万数千語までの幅があります。このうちどれを選ぶのがいいかは、子ども本人の持つ語彙量（理解できることばの数）に応じて異なってきます。

子どもの語彙量の発達については、実は、ほとんど研究がありません。よく利用されるのは、戦前の1937年の調査結果です（坂本一郎『読みと作文の心理』牧書店）。それによれば、子どもは9歳頃までに約1万語の語彙量を獲得します。その後、12歳頃までに約2万語、15歳頃までに約4万語、18歳頃までに約5万語の語彙量に達します。

この数字は参考にはなりますが、人によって個人差が大きいことも事実です。今の子どもは、これよりもさらに多くの語彙量を持っていると思います。その子にとって、「やや語数が多いかな」という程度の辞書を選んで、ちょうどいいくらいでしょう。

私が小学校高学年の頃、大人向けの実用辞典を使っていたことは記しました（第1回、第2回参照）。べつに、私がひねくれていたのではありません。この年頃ともなれば、中高生向けから一般向けの辞書に進んでも、決して早くないと考えます。

開始年齢を前倒ししてもいい

小学生用の学習辞典は、従来は、小学3年生頃から卒業まで使うことが想定されていました。でも、今では、使用開始の年齢をもっと前倒しして、1年生から使ってもまったく問題ありません。このことは、中部大の深谷圭助さんの報告でも明らかです。

小学1年生で使う学習辞典は、何万語のものでもいいと思いますが、1万数千語もあれば十分です。このレベルの辞書は、幼稚園の年長組からでも使えます（そういう早期教育がいいかどうかは、別問題です）。

やがて、子どもの語彙量は、1万語、2万語と増えていきます。本を読んでいて、辞書を引いてもないことばが多くなれば、その辞書は買い換え時期を迎えたことになります。

たとえば、大石真さんの児童文学の傑作『ミス3年2組のたんじょう会』（偕成社文庫、原著は1974年）を読むと、次のようなことばが出てきます。

うら道　大通り　おめかし　かくれんぼ　立会人　ビフテキ　もうちょうえん

2万数千語収録のA辞典には、これらは載っていません。3万数千語収録のB辞典には載っています（ただし「立会人」はなく「立ち会い」が載っている）。そうすると、そろそろA辞典は卒業で、B辞典に移ろう、ということになります。

ただ、B辞典を買っても、やはり載っていないことばがあります。

かいぞえ人　ごきげんとり　五目そば　たなご　でめきん　番台　まるがり　

これらは、この作品にあって、B辞典には見当たらないことばです。

こんなことを言うと、「なんだ、B辞典もだめではないか」と速断する人がいます。でも、大人の小説だって、大型辞書にもないことばが何十語も出てきます（第5回）。書物の扱う世界は広く、1冊の辞書で覆いきれない部分はどうしても出てきます。「五目そば」などは、一般向けの辞書にもあまり載っていません。

本を読んでいて、辞書にないことばが数語にとどまっているうちは、まだその辞書は現役で使えます（上に7つも「ない語」の例を挙げたのは、私がしらみつぶしに調べたからで、ふつうはこんなには見つかりません）。また、語数の多い辞書に切り替えてからも、古い辞書を捨てるには及びません。2つの辞書の説明を比べながら使うことによって、多くの発見があるからです。