サンスクリットという言語の存在を知ったのはいつごろのことだったろうか。おそらく，大学に入って2 年目に受講した，インド哲学や仏教の一般教養の授業においてではなかったか。そのころ，われわれのよく知っている『法華経』などの仏典や，ヴェーダ，ウパニシャッド，『バガヴァッド・ギーター』などのインドの宗教文献について少し学び，それらの原典がサンスクリット（梵語）という言語で書かれていることを知ったのではなかったか。筆者（上村）は文学をやろうと志し，フランス文学を専攻したが，同時に，縁あって仏教にも興味を抱き，3 年次に入ってからも，中村元先生のインド思想史や，平川彰先生や玉城康四郎先生の仏教学やインド哲学の授業などを聴講して，仏文科の学生から変わり者扱いされた。フランス文学を専攻したものの，やがて語学には不適格なことが判明し，ついにフランス文学をあきらめ，印度哲学科の大学院に入って，仏教学を学ぼうと決意した。そのためには，まずサンスクリットやチベット語を勉強しなければならない。語学が苦手な筆者が，結局また語学に精を出さなければならないことになったのである。ところが，サンスクリットを教えておられた原実先生が外国に行っておられたので，独学でそれを学習せざるを得なくなった。チベット語の方は，山口瑞鳳先生について，2 年間かなり真剣に勉強したが，今ではすっかり忘れてしまった。

チベットの文学を専攻しようかと考え始めたころ，帰国された原先生の指導を受けられるようになり，また，インド文学科の助手にそそのかされて，サンスクリットの詩学を研究することになった。語学の不得手な筆者が，難解な言語とされるサンスクリットを専門とすることになるとは，皮肉なめぐり合わせだった。しかし，ありがたいことに，サンスクリットの学習には，通常の場合，筆者の苦手とする会話と作文が要求されない。サンスクリットの最も古い文献である『リグ・ヴェーダ』（紀元前1200 年ごろ成立）などの聖典は，チャンダスとよばれる雅語で書かれている。それに対しては，いわば口語にあたるバーシャーというものがあったが，それがやがて古典サンスクリットになる。大詩人カーリダーサなどの作品はこの古典サンスクリットで書かれており，その言語自体が雅語となった。われわれは会話や作文に悩まされることなく，ひたすら古典サンスクリットで書かれた文献を味読しさえすればよいのである。

インド文学科の助手になったとき，筆者は当時の文部省の奨学金を得て，南インドのマドラス（チェンナイ）に留学した。サンスクリット文学研究の最高権威だったラガヴァン博士のもとで学ぶためであった。博士は筆者のために1 日おきにサンスクリットのテクストを読んで下さり，また，当時マドラス大学サンスクリット科の主任だった言語哲学の卓越した研究者のラジャ教授にも，1 日おきに指導していただいた。まさに僥倖というべきであった。

ところが，ラガヴァン博士の周囲のパンディットとよばれる碩学たちは，英語を用いずに，流暢なサンスクリットで議論をたたかわせていた。話には聞いていたが，サンスクリットは死語ではないことを実感した。欧米の優れた学者たちも，程度の差こそあれ，サンスクリットで会話できる。インド滞在中，米国の学者が，見事にサンスクリットを操ってパンディットたちをやりこめているのを目撃し，肝をつぶしたことがあった。

サンスクリットは，ギリシア語やラテン語とともに，インド・ヨーロッパ語族に属する有力な言語であり，ペルシア語とは兄弟の関係にある。ヨーロッパ人は16 世紀の末にはサンスクリットの存在を知り，自分たちの言語との共通点を指摘していた。そして，18 世紀の後半には，『バガヴァッド・ギーター』などの重要な文献が翻訳されるようになった。その間の詳しい事情については，風間喜代三著『言語学の誕生』（岩波新書）などを参照するとよい。自分たちと親戚関係にある一大言語の存在を知ったヨーロッパ人の感慨はいかばかりであったろうか。こうして比較言語学が勃興し，インド学の研究が盛んになった。

このようなわけで，サンスクリットが欧米人にとって興味ある研究対象であることはよくわかった。ところで，日本人も，仏教を通じて古くからサンスクリットに親しんできているのである。とくに，平安時代に空海たちが中国から密教を将来して以来，真言宗や天台宗の学僧たちは競ってサンスクリット（悉曇学）を学んだ。日本語の五十音図（アイウエオ，カキクケコ…）は，サンスクリットのアルファベットの配列に由来する。中国からサンスクリットのアルファベットの配列を描いた図が伝えられ，それにならって日本語の五十音図が作られたのである。

現在でも，われわれは多くのサンスクリットに囲まれて生活している。刹那（クシャナ），娑婆（サハー），奈落（ナラカ），阿鼻（地獄）（アビーチ），般若（プラジュニャー），仏陀（ブッダ），菩薩（ボーディサットヴァ），釈迦（シャーキャ），［断］末摩（マルマン），劫（カルパ），曼荼羅（マンダラ），阿修羅（アスラ），夜叉（ヤクシャ），閻魔（ヤマ），三昧（サマーディ），檀那（ダーナ），袈裟（カーシャーヤ），卒塔婆（ストゥーパ），護摩（ホーマ），阿闍梨（アーチャーリヤ），和尚（ウパーディヤーヤ），達磨（ダルマ）などは，すべてサンスクリットを音で写した言葉（音写語）である。このように，日本人も古くから現在に至るまで，サンスクリットに親しんでいるのだから，日本人にもサンスクリットを学ぶ権利が大いにある。ところで，仏教が日本人のものの考え方に大きな影響を与えたということは否定できないことである。そして，日本仏教の理解には，じつはインドの最も有力な宗教であるヒンドゥー教（インド教）の理解が不可欠である。さらにそのヒンドゥー教，ヒンドゥー文化を正しく学ぶには，サンスクリットの原典を読む必要がある。このように，日本の文化の一面を理解するためには，サンスクリットの学習が必要であるといっても過言ではないように思われる。

という次第で，本書は語学を苦手とする筆者がサンスクリットをはじめて学ぶ人たちのために書き下ろした入門書である。かつて自分が苦労したことを思いおこしながら，学習の負担を少しなりとも軽減することができるように工夫しつつ，できるだけ平易に書いたつもりである。語学が不得手であることがかえって利点となって生かされていれば，こんなにうれしいことはない。