四谷尾張町（現・新宿区四谷１丁目）の旧広瀬藩敷地に開校した「広瀬学校」の絵図では、頭にかんざしを挿し晴れ着に身を包んだ娘たちがのどかにお茶しているように見受けられます。

しかし実際は「ここへくれば大試験」と詞書にあるように、過酷な試験の合間の様子を描いているのです。

大試験とは、年２回行われる定期大試験と卒業大試験のこと。校内で行われる小試験とは違い、異なる学校からの受験生が一堂に会して行われました。これは、草創期の学校では教育内容のレベルがまちまちなため、合否の判定に差をなくす上でも東京府全体で試験を行う必要があったからなのです。この時は、「広瀬学校」が試験会場の一つに指定されたのでしょう。

試験はとにかく厳密で、「小学試験規則」（『東京府年報』明治８年）には東京府の役人や学区取締、師範学校教師などが必ず立ち会うようにと定めてあります。明治９年に東京府庁で行われた大試験には三条実美太政大臣をはじめ、政府のお歴々や華族も臨席したと東京曙新聞が伝えていますから、世間からも注目されていたことがうかがいしれます。

受ける側の子どもからすれば、ただでさえ気が張るのに、普段は接することのないようなお偉方に見守られながらの試験です。「気の弱いものは怖気でぶるぶる震えていた」といった証言があるほど、緊張を強いられるものでした。とはいえ、盛装しての外出は子ども心にも嬉しく、周囲に注目もされ、どこか晴れがましい場でもあったことが伝わってくる女児の表情です。

麻布宮村町（現・港区元麻布）の「南山学校」では、「南山」と校名を記した標旗が風にそよいでいます。この学校には、明治１０年６月に行われた前期卒業大試験の結果を記した報告書が保管されているとのこと（学校沿革史『南山』第７号, 昭和３７年）。「東京府公立校上下等小学校卒業大試験優劣表」と名付けられたもので、参加校と及第者全員の氏名まで記されており、これによれば試験に参加した学校は３４校、上等卒業者は１名、下等卒業者は２１５名、落第は２０名でした。明治９年１２月に開校した「南山学校」からは満１１歳１１か月の花沢少年が、卒業生としてただ一人及第したとのことです。

つまり、明治１０年前期の卒業大試験を受験した東京府の生徒は２３６名で、その１割弱の２０名が落第したわけです。この比率を意外と低いと思われるかもしれませんが、卒業大試験を受験できるまでに多くの生徒がふるい落とされているわけで、母集団を優等生の集まりとみればやはり厳しい数字といえるでしょう。上等科に限ってみれば、わずか１名が及第、後期は０人でしたので、いかに小学全科を卒業することが難しかったかがわかります。

進級のかかった定期大試験では、及第者を有賞と無賞とに分けて発表しました。「広瀬学校」の詞書に「景物（賞品のこと）をもらうべし」とあるのはこのことでしょう。「東京府年報」によれば、明治１０年後期の定期大試験の受験者数は１万３７９３名で、有賞及第生が６２７７名、無賞及第生が６８８５名、落第生が６３１名とあります。及第生の約半分がご褒美をもらえたわけですが、この賞も甲乙丙の３等に分かれていました。賞品としては、書籍や石盤、筆墨などが授与されました。

こういった誉れの一方、落第した子どもにとってはその場で泣き出してしまうなど、つらい試練となりました。卒業試験に落第し、ついにはお堀に身を投げて死んでしまった少女がいたことを、安井てつ（明治３年生まれ・東京女子大学第２代学長）が雑誌『少女の友』に寄稿した「わが少女の日」の中で触れています。その少女は試験会場で偶然隣り合わせに座った子で、試験に必要な用紙を持っていなかったてつに自分のぶんを分けてくれるような親切な子だったそうです。後日、新聞で事件を知り、気の毒に思って泣いてしまい、大人になってからもお堀のそばを歩くたびにその時のショックがよみがえるほどだった、と記しています。

新時代の担い手と期待され、小学生のころから度重なる受験競争の渦に巻き込まれていった子どもたち、その心持は実のところいかようなものだったのでしょうか。

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