1908年1月14日、山県伊三郎逓信大臣と阪谷芳郎大蔵大臣、そして西園寺公望内閣総理大臣は、辞表を提出しました。鉄道国有化に際し、担当大臣である山県と、大蔵大臣の阪谷は、西園寺を挟んで侃々諤々の議論の末、何とか明治41年度の予算案を練り上げましたが、この予算案を元老3人（松方正義、井上馨、および臨時の元老だった桂太郎）が潰してしまったのです。多大な増税をともなう予算案など、まかりならん、ということです。これに対し、山県・阪谷・西園寺は、もはやこれまで、と辞表を提出しました。翌15日の読売新聞は、事の顛末を以下のように伝えています。

昨日午前の閣議の後、西園寺首相は午後二時参内し、闕下に伏して阪谷山県両大臣の辞表を執奏すると共に、自己もまた辞表を捧呈せり。これより先き、伊藤公は御召に依りて参内して、前後の事情に就き、種々御下問に奉答する所あり。更に西園寺首相をも御前に召され、ついで優渥なる勅語を賜り。伊藤公も西園寺侯に対し、国家内外の形勢上、首相の挂冠を許さずとて懇々述べ、留任を勧告したるを以て、首相も聖慮のほどを畏みて、ついにその意思を翻して、留職の上、この難関に処し、一層努力すべきことを誓い、午後四時過ぎ御前を退出し、これと同時に阪谷山県両大臣の辞表は御裁可となれり。

山下も、西園寺が辞職するなら、内閣総理大臣秘書官を続ける理由はない、と辞表を準備していました。ところが、結局、山県と阪谷だけが大臣を辞職し、西園寺は内閣総理大臣の職に留まったのです。1月17日に予算案の内示がおこなわれ、その席上、西園寺は以下の談話を発表しました。

今回における内閣の一部更迭を以て、あるいは内閣の不統一に、あるいは蔵逓両相の確執に起因するがごとき蜚語あるも、そは全く事実にあらずして、その顛末を申し述ぶれば、鉄道予算に関し自ら安んぜざる処あり。奏上の時期はなはだ遅れたるを以て、その首班に列する私は責任上、ついに骸骨を乞うに至りたるに、阪谷蔵相山県逓相も之を聞知し、事は総理大臣にのみ関するにあらずして、我々こそ直接にその責任を有するなれ、となし、各々辞表を捧呈し、続いて各大臣も、また辞表を捧呈するに至れるなり。然るに畏くも至尊より優渥なる御諚を賜わり、感激禁ずる能わず。人臣の本分として、ついに留任することに決心したる次第にて、この際、二相の留任を見る能わざりしは、深く遺憾とする所なり。ついては両相の位地は、一日もこれを空うする能わざるが故に、直に松田司法大臣をして大蔵大臣を、原内務大臣をして逓信大臣を兼ねしめたる次第なり。

松田正久が司法大臣と大蔵大臣を兼務し、原敬が内務大臣と逓信大臣を兼務することで、ギリギリの体面は保てたものの、西園寺内閣は、もはやガタガタでした。西園寺は3月25日、逓信大臣に堀田正養を、司法大臣に千家尊福を指名、鉄道国有化後の難局を乗り切るべく、何とか内閣をテコ入れしようとしました。しかし、西園寺内閣は八方ふさがりで、どうにもならないところまで追い込まれていたのです。

（山下芳太郎(16)に続く）