筆者は大学の日本語日本文学科という学科に所属している。この学科では卒業論文を必修科目としているので、毎年卒業論文の指導をしている。指導する学生の数は、10人以上であることがほとんどで、今まで一番多かった年は27人の指導をした。筆者は、3年生の時に、どんなテーマで論文を書くかということを相談する時間を設けて、個別的な相談をするが、そこで学生がやってみたいというテーマとして、「オノマトペ」と「語源」と「若者言葉」が必ずといっていいほどあげられる。

「オノマトペ」は論文として仕上げるのが案外難しいので、そのように説明をし、日本語の場合「語源」はわからない場合があるから、これもあまりすすめられない旨を伝える。日本語の場合は、同じ系統の言語がわかっていない。したがって、例えば「ヤマ（山）」という語の語源は何か、ということについて考える場合、他言語を援用することができない。となると、日本語の中で考えるしかなく、考察には自ずから限界がある。「ヤマ」という語は「ヤ」「マ」2拍で構成されている。原理的に考えれば、まず1拍の語があって、それが結びついて2拍の語になるはずだ。だから「ヤ」とは何か、「マ」とは何か、ということをつきとめなければならない。

『日本国語大辞典』には「語源説」という欄が設けられている。『日本国語大辞典』第1巻の「凡例」「語源説欄について」の１.には「文献に記載された語源的説明を集め、【語源説】の欄に、その趣旨を要約して、出典名を〔　〕内に付して示す」とあり、３には「およその趣旨を同じくするものは、共通の要旨でまとめて、〔　〕内にその出典名を、ほぼ時代順に併記する」と記されている。

さて、見出し「やま」の「語源説」欄をみると、（1）として「不動の意で、ヤム（止）の転〔日本釈名・日本声母伝・和訓栞〕」と記されている。これは「ヤマ」は動かないから、「ヤム」という動詞が転じて「ヤマ」という名詞がうまれた、というような語源説を唱えている文献が3つあることを示している。その他「ヤマ」では12の語源説が記されている。これはあくまでもそういう「説」がある、ということであって、それ以上でもそれ以下でもない。列記されている「説」の中に、現在、認められそうなものが含まれている場合もあろうが、現在は認めにくいものが少なくない。

上で名前があげられている『日本釈名』は貝原益軒（1630～1714）が著わしたもので、元禄13（1700）年に刊行されている。日本語1100語について語源を説明したものである。学部の学生だった頃、大学の授業でこの書物の名前をきき、神田の古本屋（日本書房）で和本を見ていたらあったので、こういう本が今でも買えるのだと思って、嬉しくなって購入したという記憶がある懐かしい本だ。しかしその「説」はといえば、「タカ（鷹）」は「たかく飛也」とか「ネコ（猫）」の「ネ」は「ネズミ（鼠）」のネで、「コ」は「コノム（好）」の「コ」だというように、「こじつけ」にちかいものが少なくない。やはり日本語の語源はなかなか難しい。

『日本国語大辞典』をよんでいて次のような項目があった。

めくじら【目―】〔名〕（「くじら」の語源未詳）目の端。目尻。目角（めかど）。めくじ。めくじり。

めくじらを＝立（た）てる［＝立（た）つ］他人の欠点を探し出してとがめ立てをする。わずかの事を取り立ててそしりののしる。目角に立てる。目口を立てる。めくじを立てる。めくじりを立てる。

「メクジラヲタテル」は現代日本語でも使う表現だ。筆者も使うことがある。そういえば「メクジラ」の「クジラ」についてはあまり考えたことがなかったな、と思った。目をつりあげた時に、目尻のあたりにできる皺が、クジラの形にみえるのか、とか放恣な想像は頭に浮かぶが、『日本釈名』風かもしれない。

この項目で「語源未詳」が気になったので、遡って『日本国語大辞典』を調べてみると、全部で47の「語源未詳」があることがわかった。「メクジラ」はそのうちの1つだ。やはり現代も使う語に「オテンバ」がある。この「テンバ」については次のように記されている。

てんば【転婆】〔名〕（語源未詳。「転婆」はあて字）（1）つつしみやはじらいに乏しく、活発に動きまわること。また、そのような女性。出しゃばり女。つつましくない女。おてんば。おきゃん。（2）（―する）あやまちしくじること。粗忽であること。また、その人。男女いずれにもいう。（3）親不孝で、従順でない子。男女いずれにもいう。

あるいは、これも現在使う「トタン」という語。

トタン〔名〕（語源未詳）（1）亜鉛のこと。（2）米相場の異称。

「補注」には「（1）（1）については、ふつうはポルトガル語のtutanaga（銅・亜鉛・ニッケルの合金）に由来するとされるが、「日葡辞書」には「Tǒtan（タウタン）〈訳〉白い金属の一種」とあって、この方が古い形だとすると右のポルトガル語とは相当遠くなる。他の別の言語に基づくものか」と記されている。語形などから外来語であろうという予想はできるが、具体的にもとになった語が特定できない場合には「語源未詳」ということになる。

新しいところでは「ピイカン」がある。

ぴいかん〔名〕（語源未詳。「ピーカン」と表記することが多い）快晴をいう俗語。元来は映画界の隠語か。

使用例としては「古川ロッパ日記」の昭和19（1944）年6月27日の記事のみがあげられている。俗語も語源はわかりにくくなりそうだ。

先に47の「語源未詳」があったと記したが、これはオンライン版の検索機能を使ってのことなので、確かな数だ。「語源未詳」と記されている見出しが47しかないということは、多くの見出しに関して、そうした「判断」そのものをしていないということになる。つまり「ヤマ（山）」や「タニ（谷）」ももちろん語源はわからないけれども、そこにはわざわざ「語源未詳」とは記していないということだ。語源説をよむのは楽しいが、語源を厳密に追究することは日本語の場合むずかしい。

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※特に出典についてことわりのない引用は、すべて『日本国語大辞典 第二版』からのものです。引用に際しては、語義番号などの約物および表示スタイルは、ウェブ版（ジャパンナレッジ //japanknowledge.com/）の表示に合わせております。