ひとにぎりの天才たちによる「種字彫刻」という神わざから、紙に原字［注1］を描く文字デザインへ。その飛躍を可能にした「ベントン」と呼ばれるアメリカ生まれの機械を、日本で最初に使いこなしたのは、三省堂だった。

一般に「三省堂」という名前を聞いて、思い浮かべるものはふたつあるのではないだろうか。

ひとつは、東京・神保町に本店をもつ大型書店「三省堂書店」。

そしてもうひとつは、『三省堂国語辞典』や『コンサイス英和辞典』、赤瀬川原平のベストセラー『新解さんの謎』（文藝春秋、1996）で社会現象にまでなった『新明解国語辞典』などの出版社である「三省堂」だ。

そのルーツは、明治14年（1881）に亀井忠一・万喜子夫妻によって創業された「三省堂書店」である。大正4年（1915）に出版と印刷部門が株式会社三省堂として誕生して以降、別法人となっている。

まずは創業期までさかのぼり、三省堂とはどんな会社だったのかを見ていきたい。

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三省堂の創業者・亀井忠一は安政3年（1856）生まれ。明治6年（1873）に静岡から一家をあげて上京し、兄の石川貴知から譲り受けて、麹町13丁目（現在の新宿区三栄町付近）に履物屋を開業した。親切と勉強を信条とし商売はうまくいっていたが、明治14年（1881）2月、四谷区箪笥町から出火し約1490戸を焼いた大火で焼失してしまう。

やむなく身を寄せた神田美土代町の兄・石川貴知宅は、今度は古本屋「桃林堂」を営んでいた。兄の商売を見た忠一は、妻の万喜子とともに古本屋をやってみようと決める。創業は明治14年（1881）4月8日。忠一25歳のときのことだ。場所はすずらん通りに面した神田区裏神保町一番地、現在の三省堂書店神保町本店の東南の隅あたりである。

古本屋を始めたいと相談したとき、兄は猛反対した。自身の「桃林堂」も小さな店で、成功しているとはいえない。ましてや忠一には経験も学問もなかったからだ。しかし忠一は、「商売をやるのには中途半端に学問があるひとよりも、無学の自分のほうがやりやすいのでは」と考えた。

古本屋を開業して2年も経つと、忠一は今度は出版業に着手した。当時の洋学研究旺盛な空気を受けて、最初の出版は明治16年（1883）2月、『ウヰルソン氏第一リードル独案内』の翻刻。やがて、辞書や教科書の出版を手がけるようになっていった。

※写真はすべて『三省堂の百年』（三省堂、1982）より