昭和18年（1943）5月。三省堂社長・亀井寅雄や今井直一（同年8月に取締役に就任）がこころから望んだ、まさに「ベントン彫刻機の成果の結晶」ともいえるような辞書が刊行された。『明解国語辞典』である。ベントン彫刻機であたらしく彫刻した「5.5ポイント漢字活字」を使用した辞書だ。

『明解国語辞典』は、「日本で最初の現代語中心の小型国語辞書」という、辞書そのものとしても画期的なものであった。金田一京助編となっているが、実質的に編者の中心となったのは見坊豪紀（けんぼう・ひでとし／1914-1992）。『三省堂国語辞典』の編纂者として知られるひとである。『明解国語辞典』の編集に着手した当時はまだ25歳、東京帝国大学大学院に在籍中のこと。見坊は「引きやすいこと」「わかりやすいこと」「現代的なこと」という3点の、これまでの辞書とは異なる、あたらしい編集方針をうちだした。

見坊が三省堂から依頼をうけて原稿執筆をはじめたのが昭和14年（1939）11月ごろ、書き終えたのが昭和16年（1941）1、2月ごろのことだ。［注1］ いっぽう、5.5ポイント活字（明朝漢字）が完成したのは昭和15年（1940）1月のことである。［注2］ パターンは昭和6年（1931）2月～10年（1935）7月にかけて制作した「明朝漢字3000字」を使用したとおもわれる。［注3］

「5.5ポイント（約1.9mm角）の明朝漢字」という、これまではとうてい彫りえなかった母型を彫刻する計画を、いつ三省堂は決めたのか。その具体的な時期はわからないが、5.5ポイント漢字活字の新刻計画をたてたきっかけは、もちろんベントン彫刻機が本格稼働しはじめたからだ。

三省堂では従来、辞書でちいさな文字を印刷する際はいったんおおきめの8ポイント（約2.81mm角）の活字で組版をおこなって清刷りをとり、これを写真製版で使用サイズに縮小して亜鉛凸版をつくり、この亜鉛凸版を印刷機にセットして印刷していた。活字のもととなる種字を職人が原寸大で手彫りしていたときには、6ポイント以下の文字はなんとかふりがなが彫れる程度で、漢字などはとても彫ることができなかったし、その後の文選や組版の作業もたいへんだからだ。

しかしこの方法では、活字組版を複製したうえで印刷することになるので、印刷の鮮明さはややうしなわれる。そこで今井はこうかんがえたのだ。

コンサイスものをはじめ、その他の辞書で小文字の印刷をするには、亜鉛凸版法によったのであるが、このように写真で縮めて製版するよりも、もし活字組版から直接印刷ができたら、さらに鮮鋭な美しいものになるだろう、幸いにベントン母型彫刻機によって、どんな小さな文字でも完全に彫刻ができるのである。手彫りでは六ポイント以下の小さい文字は、振りがな用のかなぐらいができるだけで、明朝漢字など到底思いも及ばぬところである。しかるにわが社は母型彫刻機を持ち、どんな多画文字でも完全に彫刻できる技術を完成しておるので、他社の追随を絶対に許さぬ五・五ポイント漢字活（ママ／筆者注：「字」が抜けたものとおもわれる）を新刻する計画をたてた。

今井直一「我が社の活字」（三省堂、1955／執筆は1950）［注4］

5.5ポイント明朝漢字活字のむずかしさは、「これまでにない極小文字の母型製作」ということだけではなかった。活字の材料となる活字地金［注5］からして、そのちいささに耐えうるものとなるよう、特別な配合などを研究しなくてはならなかった。

いざ極小文字の母型がうまくできても、それを型として活字を鋳造する「活字鋳造技術」も難易度の高いものだった。

活字ができあがったらできあがったで、今度はその5.5ポイントのちいさな活字を、1文字1文字原稿どおりに拾って（文選）、組版（植字）しなくてはならない。校正をおこなうにも、ひと苦労だ。「他社の追随をゆるさぬ活字を」とこの計画を立てた今井も、〈数多くの困難にであった〉［注6］と書いているが、失敗にもめげずに何度でもやりなおす「忍耐」と「熱」とでやりとげた。

そうしてついに昭和18年（1943）5 月、新刻した5.5ポイント活字を組版・印刷した『明解国語辞典』（A6判、1140ページ、定価4円）が完成したのだ。筆者の感想であるが、その誌面は、ごく薄いインディアペーパー（特漉きインディア紙巻取紙）に墨色くっきりと刷られており、文字のつぶれやカスレ、刷りムラもない。薄紙の両面に印刷されているが適度な印圧で、誌面は凸凹しておらず、裏抜け［注7］も気にならない。ゆえにとても読みやすい誌面となっている。三省堂の社史『三省堂の百年』（三省堂、1982）によれば、5.5ポイントの新鋳活字だけでなく、昭和16年（1941）に製作されて〈印刷学会にも報告され、印刷業界の注目を浴びていた一ポイントインテル〉を使用して組版をしたとある。〈工場と校正係は大変な苦労であったが、読者からは大変好評をうることができた〉そうだ。［注8］

三省堂の辞書印刷は、もともと「うつくしい」と評判の高いものだった。たとえば昭和10年（1935）におこなわれた『印刷雑誌』の「活版及活版印刷動向座談会」（内閣印刷局や東京朝日新聞技術部長、東京築地活版製造所、写研、そのほかいくつかの印刷会社のひとびとが参加した座談会）では、従来の「活字組版を写真製版で縮小し、亜鉛凸版で印刷」していた辞書ですら注目され、印刷雑誌社の郡山幸男が〈今井さんの所のインヂアペーパー刷の辞書などは、実に綺麗なものですね。一体どうして刷ったのかと思うくらいよく刷れている……〉にはじまって、印刷のときの胴はなにをつかっているのか、凸版から一度電気版にするのか（凸版のまま印刷しているとの答え）、凸版の木台にはどんな木をつかっているのか、インキはどこのを使っているのか……と、根掘り葉掘り質問しながら、三省堂の印刷のひみつを探ろうとしたぐらいだ。［注10］

活字組版から写真製版による縮小を経ずに、じかに紙型［注11］をとって鉛版（鉛合金の凸版）をつくり、印刷した『明解国語辞典』は、それ以前の誌面よりもさらに鮮明だ。くっきりした活字や印刷のうつくしさという点でも、『明解国語辞典』は画期的な書物だったのではないだろうか。そしてそれは、ベントン彫刻機がなければ生まれえないものだったのだ。

（つづく）