見出し語、漢字表記、品詞表示と来れば、次は、語釈、つまり意味の説明です。語釈は、どの国語辞典もふつうの日本語で書いてあり、読むのにそう困ることはないはずです。

ただし、中には、語釈を限られたスペースに収めるため、括弧の使い方に独特の意味を持たせている国語辞典もあります。そういう辞書を使う人は、括弧の意味を知っておくと、説明がいっそうはっきり分かるようになります。

括弧に特別の意味を持たせている国語辞典の代表は、『三省堂国語辞典』『新明解国語辞典』（三省堂）、それに『学研現代新国語辞典』です。この3つの辞書に共通する部分に焦点を当ててみます。

まず、『三省堂』の「願文」「近郷」を比べると、括弧の使い方に違いがあります。

〈願文　〔神仏にささげる〕願いごとを書いた文。〉
　〈近郷　（都会の）近くの いなか。〉

語釈の冒頭に注意してください。前者には〔　〕（亀甲括弧）が、後者には（　）（丸括弧）がついています。どうして、こんなふうに区別してあるのでしょうか。

〔　〕も（　）も、そこを読まなくても、ことばの意味はいちおう理解できます。「願文」は、文字どおりに解釈すれば「願いごとを書いた文」です。また、「近郷」は、これも文字どおりに読めば「近くのいなか」です。どちらの括弧も、その部分がなくても、最低限の説明にはなるという点では同じです。

ただ、「願文」は、「お母さんに小遣いの値上げの願文を渡す」などいう使い方はしません。必ず神仏に捧げる場合だけに使います。ということは、〔神仏にささげる〕という部分は、「願文」の文字どおりの意味には含まれないにせよ、つねに必要な要素です。

一方、「近郷」は、都会の近くの田舎も指しますが、村の人が「ちょっと近郷まで行って来よう」と出かけることもあります。単に「近くの田舎」も指すのです。「近郷」の意味のうち、（都会の）は、場合によって必要であったりなかったりする要素です。

つまり、〔　〕も（　）も、意味の説明では脇役という点では同じですが、〔　〕は必須要素、（　）は必須ではない場合がある要素を表すという点で違いがあります。

（　）と「・」とで一括表記

もうひとつ、この3つの辞書が採用する書き表し方として、（　）と「・」（ナカグロ）（『新明解』では「△」）とを組み合わせるものがあります。

たとえば、「大食い」は、『三省堂』ではこうなっています。

〈一度の食事にたくさん食べる・こと（人）。〉

これは、「一度の食事にたくさん食べること。また、食べる人」と読みます。「・」の意味は、そこから次の（　）へ飛んでもかまわないということです。このようにまとめることで、数文字分のスペースを省略することができます。

こうした一括表記は、うまく使えば、かなりの情報を圧縮して示すことができます。『三省堂』の「同宿」は、その好例です。

〈同じ・やどや（下宿）にいる・こと（人）。〉

これは、括弧を外して展開すれば、「同じ宿屋にいること。また、その人。あるいは、同じ下宿にいること。また、その人」ということです。ずいぶん長くなります。一括表記のおかげで、はるかに簡単になりました。

もっとも、こうした特別の書き方は、ともすると分かりにくくなるので、注意が必要です。同じく『三省堂』の「きざっぽい」「思わしい」を比べてみます。

〈きざっぽい　きざな感じ（を あたえるようす）だ。〉
　〈思わしい　のぞんだとおり・になる状態（のことが得られるようす）だ。〉

「きざっぽい」のほうは、途中の（　）を省略して読めば「きざな感じだ」となり、省略せずに一続きに読めば、「きざな感じをあたえるようすだ」となります。これは誰でも分かるはずです。ところが、「思わしい」のほうは、一続きに読んでしまうと、「のぞんだとおりになる状態のことが得られるようすだ」となって、わけが分かりません。

「思わしい」の語釈には、「・」が入っているのがポイントです。つまり、これは、「大食い」などと同じルールで読まなければなりません。正しくは、「のぞんだとおりになる状態だ」「のぞんだとおりのことが得られるようすだ」と2通りに読むのです。

この場合、いささか一括表記を濫用したと言わざるをえません。語釈の書き手は、スペース節約の一方で、分かりやすさを損なわないよう、十分考慮すべきです。