原文

敢問、何謂_二浩然之気_一。曰、難_レ言也。其為_レ気也、至大至剛、以_レ直養而無_レ害、則塞_二于天地之間_一。
〔敢（あえ）て問う、何をか浩然（こうぜん）の気を謂（い）う。曰（いわ）く、言い難し。その気為（た）るや、至（きわ）めて剛、直を以（もっ）て養いて害（そこ）なうこと無ければ、則（すなわ）ち天地の間に塞（み）つ。〕

訳文

（孟子（もうし）の弟子の公孫丑（こうそんちゅう）が、あるとき孟子に尋ねた。）「おして、お尋ね致しますが、何を浩然（こうぜん）の気というのでしょうか。」孟子は答えて言った。「説明しにくいものだ。その浩然の気というものは、きわめて大きく、きわめて剛健で、正しく素直な気で、これを傷つけないように養っていけば、宇宙全体といったいになったような心の境地になるものである。」

解説

本来「曰（いわ）く言い難し」という一句の成句があったわけではない。右の原文でもわかるように、「曰く」は〈……と言った〉という動詞であり、その下の「言い難し」は、発言を示す、「　」に入る部分である。「『説明し難い。……』と言った」という部分が一句として定着してしまった、かなり変則的な成句である。これは孟子（もうし）の弟子公孫丑（こうそんちゅう）が、孟子に何ものにも動かされぬ安定した心、すなわち不動心をもつにはどうしたらよいかと尋ねたのに対し、孟子は、「自分はそのために浩然の気（＝のびのびとしてとらわれぬ心）を養っているのだ」と答えて、公孫丑が、「では浩然の気とは、どんな状態を指すのか」と尋ねたところ、それは「なかなか言葉では説明し難い」と言ったのである。その「言った」と「説明し難い」が一緒になってしまって、一つの成句となったのである。日本でいつごろから、一つの成句として用いられるようになったのかは、明らかでない。