ベントン彫刻機を入手した三省堂で、初期の書体研究にたずさわった技師・桑田福太郎による三省堂のオリジナル活字書体に「桑田式カナモジ」があることは、前回ふれた。「カナモジカイ」と関係する書体だ。

日本語は、漢字、ひらがな、カタカナが入り混じって表記される複雑な言語だ。活版印刷にもちいる金属活字をつくる際にも、それぞれのおおきさ・書体ごとに最低でも約3000字は必要で、そのことが欧文にくらべ、あらたな活字書体をつくるうえでのおおきな負担ともなっていた。

そうしたなか、近代になって漢字廃止論や節減論があらわれるようになった。漢字廃止論のいちばんはやいものとしては、近代郵便の父・前島密が慶応2年（1866）、徳川慶喜に建白した「漢字御廃止之議」があげられる。これ自体は受け入れられなかったが、以降日本では、漢字を廃止してローマ字をつかうことをとなえるローマ字論や、ひらがなの採用を提唱するかな専用論、まったくあたらしい文字をつくろうとする新国字論などが登場し、「国字問題」がくりかえし論じられた。［注1］

こうした流れのなか、実業家のヤマシタヨシタロウ（山下芳太郎）が大正9年（1920）に設立したのがカナモジカイ［注2］だ。日本語の表記を漢字かな混じりでおこなうのは教育の能率をさまたげるとして、これに代わり、カタカナの左横書きで表記することを主張する運動である。

カナモジ運動は「漢字をやめること」「カタカナをつかい、左からの横書きに統一すること」を提唱していた。いわく、日本の小学校6年間でならう学問は、西洋の4年生程度にすぎないとし〈西洋の子供は学問をならっており、日本の子供は漢字をならっている〉〈読みちがい、書きちがい、字引をひく手数、悪筆のなやみ。普通選挙の投票の半数が誤字であった日本、これでも文明国か？〉と手きびしい。カタカナを提唱する理由としては、「カタカナは世界で一番やさしい文字」「一番すぐれた文字」「だれにもわかる文字」だということを挙げている。［注3］

大正9年（1920）11月1日に山下芳太郎によってしるされた「仮名文字協会設立趣意書」では、その事業内容として①カタカナの活字を研究改良し、そのなかで得た優良な字体（書体）でさまざまなおおきさの活字を製作して、どんな印刷にもさしつかえないようにすること、②カナモジの活字の使用をすすめること、③カナモジで印刷した文書（印刷物）を世間に広めること、④カナモジのタイプライターの使用を世間に広めることなどを挙げている。［注4］

カナモジカイは、カタカナ表記を普及させるため、左からのカタカナのみの横書きで読みやすい「カナモジ」書体の開発にはげんだ。山下芳太郎がかかわった初期のカナモジは、つぎのような書体である。

カナモジカイは、「わが国に横書きカタカナの普及をはかることを目的とする」という趣旨［注6］に賛同した者が会員となり、活動していた。三省堂は、はやくから参加していたようだ。機関紙「カナノヒカリ」57号 大正15年（1926）9月号に「会員が20名以上の市町村、官庁、会社」が掲載されており、会員数35名でリストに掲載されている。これは会社としては一番おおい数字だ。［注7］

そして大正14年（1925）11月、それまでのカナモジ活字にさらなる工夫改良をくわえて完全なものにしたいという趣旨で、カナモジカイは「ヨコガキ　カタカナ 活字字体」考案懸賞募集をおこなったのである。
（つづく）